Huella hídrica de la explotación de los principales metales en el país

La Huella Hídrica define el volumen total de agua utilizada en la elaboración de un producto o en la prestación de un servicio (Hoekstra et al., 2011).

Es un valor de referencia sobre la cantidad de agua que se requiere para su producción y que depende de diversos factores, ej. las características de la región en donde se producen, el clima, la tecnología aplicada, e incluso, la metodología que se emplee para su determinación.

En el caso de industrias de alto consumo de agua, como la minería, conocer la Huella Hídrica permite mejorar la toma de decisiones para ambos, industria y gobierno, de tal manera que avancemos hacia un uso eficiente del agua.

En la minería, el volumen de agua utilizada depende del tipo de mineral, el tipo de proceso de concentración, la tecnología aplicada, la disponibilidad de agua, el clima de la región, etc.

Por ejemplo, para la obtención del cobre, se identifican dos tipos de yacimientos: óxido de cobre y sulfuro de cobre. Dependiendo del material extraído, cambia la tecnología a aplicar y por tanto se tienen Huellas Hídricas distintas; tal es el caso del Desierto de Atacama, al norte de Chile, en donde se reportan valores de 96 m³/ton para el sulfuro de cobre y 40 m³/ton para el óxido de cobre (Peña & Huijbregts, 2014), siendo el caso chileno, de los más eficiente en lo que se refiere al uso del agua.

Los resultados reportados en la bibliografía suelen ser altamente variables, como es el caso del oro en Colombia, en donde la Huella Hídrica Azul del municipio de Suarez (Cauca) se estimó en 79.91 m3/kg (Álvarez-Pugliese, 2018), mientras que, en Segovia (Antioquia) el valor calculado es de 58.69 m3/kg (González-Valencia, et al. 2012) y en la mina Reina de Oro en Vetas (Santander) el valor oscila en 21.79 m3/kg (Pardavé & Delvasto, 2017).

Las minas descritas utilizan procesos de beneficio del mineral, propios de la pequeña y mediana minería. Por otra parte, estos valores resultan ser bajos si se compara con la Huella Hídrica estimada en el estudio de Haggard et al. (2015), en donde se calculó en 228 m3/kg de metal producido para una planta con características de gran escala en donde se extraen metales preciosos del grupo platino, como rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio y platino (Álvarez-Pugliese, C. E., 2018).

En la industria minera, existen diferentes procesos antes de llegar al producto mineral final, por tanto la Huella Hídrica debe calcularse en cada uno, para así determinar el consumo total de agua (Figura 1).

Figura 1. Diagrama general del proceso minero
Fuente: Elaboración propia con base en Peña & Huijbregts, (2014)

Entre los procesos,el mayor consumo de agua ocurre en las plantas concentradoras y las mayores pérdidas en las presas de jales.

La Tabla 1 presenta valores de referencia para Huellas Hídricas de procesos de concentración de diversos minerales, reportados en países como Australia, Brasil, Chile, China, Colombia, Perú, Sudáfrica, Turquía, entre otros.

Tabla 1. Huella Hídrica en procesos de concentración (m3/ton).

Productos Metálicos Consumo de agua Unidades Fuente
Oro 79.91 – 452.40 m³/kg Álvarez-Pugliese, et al. (2018) Güney & Demirel (2022)
Cobre 40.00 – 96.00 m³/ton Peña & Huijbregts (2014)
Niquel 67.60 – 303.00 m³/ton Northey et al. (2014)
Aluminio 9.60 – 18.20 m³/ton Buxmann, et al. (2016)
Bauxita 3.42 m³/ton Moura, et al. (2022)
Hierro 3.00 m³/ton
Carbón 2.50 m³/ton Chen, et al. (2019)

Fuente: Elaboración propia

Dados los altos consumos de agua reportados en la minería metálica en el mundo, es importante para nuestro país, reportar los valores de huella hídrica de esta industria. De esta forma podremos definir las estrategias para el aprovechamiento de minerales de acuerdo a la región climática del país, el estado de salud de las cuencas y acuíferos y el bienestar de las comunidades. Haciendo del agua y la ciencia del agua, ejes del motor de desarrollo equitativo y bienestar para todos.

BIBLIOGRAFÍA